Kako su Lejkersi od ekipe kojoj su se svi smejali došli do finala Zapada

Kada je Lebron Džejms u pandemijskom „balonu“ u Orlandu pre tri godine osvojio četvrti NBA naslov izgledalo je da bi Los Anđeles Lejkersi mogli da izgrade malu dinastiju, odnosno u sledećim godinama da budu jedni od najvećih kandidata za novo prstenje. „Kralju“ se početkom te sezone priključio Entoni Dejvis, a i ostatak rostera je bio zanimljivo složen. Bili su tu Kentavius Kaldvel-Poup, Aleks Karuzo, Kajl Kuzma, Rejdžon Rondo, Deni Grin, Markif Moris, Džaval MekGi, Dvajt Hauvard, Tejlen Horton-Taker, Ejveri Bredli, Džek-Ar Smit. Redom zahvalni rotacijski igrači, neki od njih doduše u veteranskim godinama, ali i dalje sposobni da odigraju važne minute u šampionskoj ekipi.

Na krilima tog naslova Lejkersi su u sledeću sezonu ušli sa sličnom idejom kao u šampionskoj godini. Doveli su slobodne veterane poput Montrezla Harela i Marka Gasola, a timu su priključili i Denisa Šredera za kojeg su dali Džejdena MekDenijelsa kojeg su te godine izabrali na draftu kao 28. pika. U šampionskom timu, razmišljali su, nema previše mesta za razvoj mladih igrača i treba da se nastavi s onim šta su radili prošle godine. No, nisu računali na povrede Džejmsa i Dejvisa zbog kojih su oni odigrali samo 45, odnosno 36 mečeva. Nije to najbolje izgledalo pa su nakon 42-30 u regularnoj sezoni Lejkersi ispali u prvom krugu plej-ofa od Finiksa.

Iako neuspeh u toj sezoni može logično da se opravda, ipak je označio zvono za uzbunu u redovima Lejkersa. Odlučili su da Lebronu i Dejvisu treba da dovedu treću zvezdu, pa se u leto 2021. puno pričalo o pojačanjima za tim iz Los Anđelesa. Pričalo se o mnogo igrača, a činilo se da su najbliži dolasku DeMar DeRozan i Badi Hild. No, odjednom se dogodio preokret pa se generalni menadžer kluba Rob Palinka odlučio da napravi trejd s Vašingtonom u kojem je doveo Rasela Vestbruka, a za njega dao „celu rotaciju“ - u Vizardse su otišli Kuzma, Kaldvel-Poup i Herel, a u Indijanu Ajzeja Džekson kojeg su draftovali te godine. Klub je napustio Karuzo, koji je otišao u Čikago, ali i Šreder koji je godinu dana ranije trebalo da bude spasitelj i za kojeg su Lejkersi dali, sada je to jasno, MekDenijelsa, igrača koji je postao jedan od najvažnijih odbrambenih igrača Minesote.

Oko Lebrona, Dejvisa i Vestbruka dovedeni su veterani poput Karmela Entonija i Trevora Arize, vraćeni su Rondo i Hauvard, a trebalo je da pomognu i Malik Monk te Kendrik Nan. No, malo je reći da to nije funkcionisalo. Vestbruk je valjda bio poslednji tip igrača koji je trebao Lebronu i Dejvisu oko kojih je logično slagati ekipu sa šuterima, a ne da ti je treći igrač čovek koji je te sezone imao 29,8 odsto pogođenih trojki. Dovedeni veterani nisu bili na potrebnoj visini pa su Lejkersi sezonu završili sa skorom 33-49 i 11. mestom na Zapadu šta nije bilo dovoljno ni za plej-in turnir.

Entoni Dejvis (©AFP)

I tu dolazimo do ove sezone. Odmah po završetku prošle smenjen je trener Frenk Vogel, a na njegovo mesto je došao Darvin Hem. No, mnogo važnije je bilo pitanje kako će Palinka složiti roster, odnosno hoće li uspeti da napravi neki trejd za Vestbruka. To se za vreme leta nije dogodilo, ali je ispravljena greška pa nisu dovođeni veterani kao slobodni igrači, već se išlo na mlađe igrače poput Lonija Vokera, Tomasa Vrajanta ili Troja Brauna. Vraćen je Šreder, a došao je i Patri Beverli za kojeg su Juti dali Hortona-Takera koji je bio jedna od svetlih tačaka prethodne sezone.

No, to nije bilo dovoljno. U sezonu su Lejkersi ušli s pet poraza u nizu, a nakon 12 utakmica su imali rezultat 2-10. Tražili su se u rotaciji, a sve je malo bolje izgledalo kada je trener Hem poslao Vestbruka na klupu. To je čak i dobro izgledalo, u decembru se ekipa stabilizovala, to je nastavila i u januaru pa su kraj tog meseca dočekali na skoru 24-28. No, i dalje to nije bilo dovoljno ni za mesto u plej-in turniru. A onda se napokon dogodio trejd Vestbruka.

Pre nego što je Vestbruk otišao iz kluba, Lejkersi su doveli Ruija Hačimuru iz Vašingtona te iskoristili činjenicu da su Vizardsi na rosteru imali previše sličnih igrača, da se Japanac nije najbolje snašao u glavnom gradu. Za njega je iz Los Anđelesa otišao Kendrik Nan koji nikako nije opravdao ono šta je na početku karijere pokazivao u Majamiju.

Lejkersi su onda dobili pravu premiju. U svakoj NBA sezoni postoje neki timovi koji su spremni da napravie pomalo nelogične trejdove jer im u tom trenutku neki igrači nisu potrebni, a u svemu gledaju neku širu sliku. Lebron i društvo su imali sreću da su 9. februara našli na dva takva tima - Jutu i Minesotu. Za Vestbruka, pik prve runde 2026. i nebitne igrače poput Dejmiana Džonsa i Juana Toskano-Andersona dobili su DiAnđela Rasela, Malika Bislija i Džereda Vanderbilta. Minesota je u taj trejd ušla jer su želeli da se reše Rasela, ali i da dobiju Majka Konlija iz Jute, a Džez ga je napravio da bi dobio taj jedan pik prve runde, ali i da bi se rešio nekih igrača koje dugoročno nisu želeli u svojem timu. Lejkersi su doveli Hačimuru, Rasela, Vanderbilta i Bislija u samo nekoliko dana, a poslednji dodatak rosteru je bio Mo Bamba kojeg su doveli iz Orlanda.

Trebalo je sada taj roster posložiti i uigrati, ali to nije bio problem za Hema i Lejkerse. Imala je ekipa iz Los Anđelesa tih dana problem zbog povrede Lebrona Džejmsa, ali možda je to bilo i dobro za njih zbog dve stvari. Jedna je ta da je Dejvis u tom trenutku valjda shvatio da mora da igra na MVP nivou jer je i te kako počelo da se preispituje koliko je on u mogućnosti da bude jedan od najboljih igrača lige o čemu se pričalo od kada je došao u NBA. Dejvis je kroz celu karijeru imao problem šta je često znao da igra mekano, a ni povrede ga nisu zaobilazile. Treći njegov problem je bio taj što je izbegavao sam sebi da prizna da je on pravi centar, odnosno „petica“, već je voleo da igra na poziciji „četviri“. Sada toga više nije bilo. Odlaskom Brajanta uklonjena je i poslednja prepreka da Dejvis počinje na centru i to je odlično funkcionisalo.

Ostin Rivs (©AFP)

Druga dobra stvar zbog povrede Lebrona je konačno etabliranje Ostina Rivsa kao nominalno treće opcije tima. Ovaj mladić nije izabran na draftu 2021. pa se kroz „tu-vej“ ugovor izborio za mesto u ekipi i to i te kako opravdao. Imao je 13 poena, 3,4 asistencije i tri skoka u regularnom delu sezone s time da su te brojke u poslednjih 20 utakmica narasle na 18,1 poena, 5,8 asistencija i 3,2 skoka. Uz to, Rivs je svojim gardom pokazao da na njega može da se računa u najvažnijim utakmicama što je pokazao i u plej-ofu, posebno u nekim utakmicama protiv Memfisa.

Lejkersi su nakon trejda za Vestbruka ostvarili 19 pobeda i 11 poraza, došli do sedmog mesta na Zapadu, u plej-inu pobedili Minesotu i ušli u plej-of kao „dark hors“, tim koji nije u prvom planu, ali može da pobedi svakoga. I pobedili su - prvo mladi Memfis koji je bio drugi u regularnom delu prvenstva, a zatim i lanjske prvake iz Golden Stejta. Sada ih čeka Denver, najbolji tim na Zapadu regularnog dela sezone, a Lejkersi nikako nisu u poziciji autsajdera.

Lebron je očigledno dočekao pravi tim pa igra odlično, a Dejvis je izgleda odlučio da pokaže koliko može biti opasan u odbrani, ne samo u napadu. Njih dvojica daju ton ekipi, a odmah uz njih su Rivs i Rasel, koji s bekovskih pozicija rade veliku stvar. Hačimura se nametnuo kao ubojit šuter trojki s klupe, a Vanderbilt je postao specijalac koji u odbrani čuva bilo kojeg protivničkog igrača. Šreder se prilagodio celoj priči i počeo više da se koncentriše na odbranu, a na kraju su dobili i dobre partije od Vokera. Ko god da uđe u igru, napravi nešto dobro i definitivno može da se kaže kako su Lejkersi i te kako dobro posloženi i jako opasni.

A najbolja stvar od svega je da su oni izgubili dve godine samo da se vrate na staro. Zamislite da su bili malo strpljivi, odnosno da nisu išli po Vestbruka. Je li Kuzma bolji napadač trenutno od Rasela? Je li Kentavius-Poup korisniji od Hačimure? Je li MekDenijels bolji odbrambeni igrač od Vanderbilta? Da li treba uopšte uspoređivati odbranu Karuza i Šredera? Je li Džekson u Indijani pokazao da može da bude bolji igrač od Bambe?

Odgovori na sva pitanja su jasni pa zamenite pomenute igrače, dodajte im Rivsa i recite bi li Lejkersi ove sezone bili mnogo opasniji s njima nego s ovim šta su imali? Ovako su imali sreće da su uspeli da isprave svoje loše poteze pa sada mirno čekaju Nikolu Jokića i društvo. Nismo sigurno da su Nagetsi veliki favoriti u toj seriji.

Piše: Emir FULURIJA